在大乘佛教里,文殊菩萨是诸菩萨上首,与普贤菩萨侍与释迦牟尼佛左右,合称“华严三圣”。所有的佛弟子,都是把文殊菩萨当成智慧的化身,如说般若为诸佛之母,文殊为七佛之师。我们常见的,顶有五髻,表示五智无上无得之相。“五智”意为:法界体性智,大圆镜智,平等性智,妙观察智,成所作智。左手执莲花,花中安放一本《般若经》,表示般若一尘不染,如大火聚,四面不可触,触之即烧;右手执宝剑,表示大智,能断一切无明烦恼,喻金刚宝剑,能斩群魔。有坐在莲花台,表示清净的造型,也有是乘着狮子或孔雀,表示其威猛之势。
释迦牟尼佛说法四十九年中,始自华严,终于涅槃,只要有大乘法会,文殊菩萨皆有参加。由此可知,在辅助释迦牟尼佛宣传大乘佛教思想这一方面,文殊作出了其巨大的贡献。