波纹补偿器的主要元件是波纹管，利用波纹管易于伸缩变形而起补偿作用。按波高强度管横截面可分为U形、Q形、S形、V形等波纹补偿器。
U形补偿器工艺性好，便于加工，耐压能力和补偿能力较好，无增强U型补偿器一般适用于压力2.5MPa以下场合。目前，波纹补偿器绝大数采用U形波纹管。
Q形补偿器工艺性一般，采用加强环在波谷处加强，适用于压力和温度较高的场合，但补偿能力差。
S形补偿器工艺性较差，制造工艺比较复杂，但不易产生应力集中，补偿器受力状态较好。在既要耐压高，又要求较大位移时，可采用S形补偿器。
V形补偿器补偿能力强，可用以吸收超大伸缩，但边角应力集中，耐压能力差。
波纹补偿器按波纹管层数可以为单层、多层波纹补偿器。
单层波纹管由一层管壁组成，容易制造，但补偿能力一般。
多层波纹管由多层管壁组成，如同多个薄片强簧，因而刚度小。与单层波纹管相比，在总的管壁厚度和波形相同条件下，多层波纹管容易变形，补偿能力大。变形所产生的应力较小，疲劳寿命高。因此，它可满足大补偿量与高压冲击的要求（单层波纹管要求管壁薄，波纹深；多层波纹管要求管壁厚，波纹浅）。在一定的工作条件下，即一定的压力、补偿量与疲劳寿命下，多层波纹管比单层波纹管外径较小，长度较短。使得多层波纹补偿器结构紧凑，可节省材料，制造时成形容易。由于波高小，设置外套筒保护容易，安装支撑和间隔方便。当波纹补偿器用于腐蚀环境时，多层波纹管只需在内、外层耐腐材料制造，因而可节省贵重金属。有时为了防腐，内、外层可用较大板厚的材料制造。此外，如果管壁内层由于某一原因，如腐蚀、缺陷、疲劳、安装等出现裂纹，虽然内层已经泄漏，但其它层仍能起密封作用，这样多层补偿器不易出现突发性破坏，可延长检修周期。
